"Запретным" дворец называется потому, что на протяжении 500 лет его истории здесь мог жить только император и его семья. Придворные, чиновники и все остальные жили за стенами этого огромного города, и до 1925 года простым смертным вход сюда был запрещен. Построенный в 1406 - 1420 годах, он являлся резиденцией 24-х императоров династий Мин и Цин (1368 - 1911). В его возведении принимали участие миллион строителей и 100 тысяч других специалистов - мастеров резьбы по камню, дереву, художников и т.д. Самый крупный дворцовый комплекс в мире, занесен ЮНЕСКО в Список всемирного наследия человечества. Бывшая резиденция китайского императора, без сомнения, является главной достопримечательностью Пекина.
Полное название императорской резиденции по-китайски звучит, как "Цзыцзинчэн" - Пурпурный запретный город, а название Гугун, означающее "Дворец прежних правителей", появилось позднее, однако в настоящее время в самом Пекине оно почти вытеснило первое. (Иногда Гугун переводят, как "Старый дворец", что не совсем правильно.) Часто Запретный город называют просто Императорским дворцом или Зимним императорским дворцом, так как император обычно жил здесь лишь зимой, переезжая на лето в одну из своих загородных резиденций.
Строительство Запретного города началось в 1406 году и продолжалось почти 15 лет. Двадцать четыре императора двух династий - Мин и Цин жили здесь. Последний китайский император Пу И, отрекшийся от престола в феврале 1912 года, покинул Запретный город только в 1925 году. В Запретном городе, как это ни странно, неоднократно случались большие пожары, после которых многие здания приходилось отстраивать заново. Поэтому большинство строений внутри Запретного города относится к концу XVII-XIX векам.
В плане Запретный город представляет собой прямоугольник размером 760 м на 960 м, окруженный рвом, ширина которого составляет 52 метра, и стеной, высота которой достигает 10 м при ширине основания более 8,5 м. По углам стен расположены сторожевые башни. Запретный город - это целый комплекс различных сооружений. Занимаемая им площадь равняется 72 га. Считается, что общее число помещений в Запретном городе равно 9999. (Правда, помещением при этом может считаться и простая площадка, окруженная четырьмя колоннами.) Запретный город находится в центре Пекина к северу от площади Тяньаньмэнь. С площади к главному входу в Запретный город можно пройдти через ворота Тяньаньмэнь. Главным входом в Запретный город являются южные ворота Умэнь (Wu Men), или Полуденные ворота. Эти ворота иногда называют также Срединными. За воротами Умэнь расположена большая площадь с каналом Цзиньшуйхэ (Jinshui He), что в переводе с китайского означает "река Золотой воды". Через канал переброшено пять мраморных мостов, ведущих к воротам Тайхэмэнь (Taihe Men), за которыми находится комплекс зданий, предназначенных для проведения официальных церемоний.
Запретный город (Императорский дворец Гугун) Здесь друг за другом стоят самые величественные здания Запретного города: Тайхэдянь (Taihe Dian)- павильон Высшей гармонии, Чжунхэдянь (Zhonghe Dian) - павильон Полной гармонии, и Баохэдянь (Baohe Dian) - павильон Сохраненной гармонии. Все эти павильоны стоят на мраморных платформах, высотой 8 м. Наиболее торжественнные мероприятие происходили во дворце Высшей гармонии, где находился главный трон импераиора - трон Дракона.
Павильон Высшей гармонии является и самым большим: его ширина по фасаду составляет 64 м, глубина - 37 м, а высота (без учета платформы) - 27 м. Крышу павильона поддерживают 84 колонны диаметром в 1 м. Далее за воротами Небесной чистоты (Цяньцинмэнь) располагаются помещения, предназначенные для императорской семьи. Здесь на общей мраморной платформе стоят дворец Небесной чистоты - Цяньцингун (Qianqing Gong), павильон Соединения и процветания - Цзяотайдянь (Jiaotai Dian), и дворец Земного спокойствия - Куньнингун (Kunning Gong). В самой северной части Запретного города находится Императорский сад - Юйхуаюань (Yuhua Yuan). Сад невелик - его размеры всего 130 м на 90 м, но очень живописен. Здесь много небольших павильонов и беседок, каменных бассейнов и причудливых камней.За Императорским садом находятся северные ворота Шэньумэнь (Shenwu Men). В переводе с китайского Шэньумэнь означает "Ворота воинской славы", хотя предназначались они прежде всего для внутренних нужд Запретного города.